Etymolo…wie? Tja, het is een woord dat niet gangbaar is, maar daarom juist leuk om te weten wat het betekent. Het is namelijk de wetenschap die de herkomst en geschiedenis van woorden bestudeert. Zo probeert de etymologie het verhaal te ontdekken achter de woorden die we elke dag gebruiken.

Je kunt het vergelijken met een avontuurlijke schattenjacht à la Indiana Jones. In plaats van het opsporen van verloren artefacten in geheimzinnige tempels en dichtbegroeide jungles, zijn etymologen echter op een queeste om de oorsprong van woorden te ontdekken in oude teksten en vergeten talen. Zo’n zoektocht zit vol met uitdagingen, waarbij ook etymologen soms op reis moeten naar landen als India en Egypte en daar geconfronteerd worden met spannende uitdagingen zoals het ontrafelen van taalveranderingen, het vinden van verborgen betekenissen en het begrijpen van culturele contexten. Toch zal een etymoloog minder snel kleerscheuren oplopen dan Indiana Jones. Want terwijl Indy nog weleens racend op een motor door zijn rivalen wordt beschoten, zal een etymoloog niet veel meer overkomen dan verstrikt raken in de wirwar van woordwortels. Met als beloning een ‘schat’ aan nieuwe inzichten in de geschiedenis en ontwikkeling van de taal.

Als voorbeeld hoe etymologen te werk gaan, volgt hier een korte uitleg van het woord zelf, oftewel de etymologie van ‘etymologie’:

Het woord ‘etymologie’ komt van het oud-Griekse woord etymología (ἐτυμολογία), dat is samengesteld uit twee delen: étymon (ἔτυμον) – ‘ware betekenis’ of ‘waarheid’ – en logía (λογία) – ‘studie’ of ‘leer’. Voeg je étymon + logía samen, dan ontstaat etymología (ἐτυμολογία): ‘de studie van de ware betekenis van woorden’.